バイクのハンドルグリップは、めったに換えるパーツではない。ドレスアップに興味のないライダーにとっては、すり減ったら交換を考える程度だろう。しかしよく考えてみれば、グリップはライダーと車体を直接つなぐ重要なパーツであることに気付く。

そんなグリップでバイクブロスのネット販売において、好調に販売数を伸ばしているのが、アイグリップ（I Grip）を始めとするアルキャンハンズのグリップシリーズだ。多い日は１日40セット、年間で15,000セットも出るという同社のグリップが、今、なぜ売れているのか。そしてこれらのグリップはどのようにして生まれたのか。取締役専務を努める山崎利博氏と営業の松本智志氏に、メーカーの歴史やグリップ誕生の経緯をうかがった。

山崎「もともとうちは鉄製マフラーにメッキ加工をする前段階として、マフラー本体を研磨し下地を作る会社だったんです。その経験を活かし、1980年代なかばにはマフラーやハンドル、ワイヤーといった自社製品を作り始め、やがては自社ブランドを世に広めようということで98年にアルキャンハンズがスタートしたんです」

山崎「基本は金属加工なので、金ものが得意だったんですがハンドル、ワイヤーときたら次はグリップやろ、ということで2006年ごろからグリップを始めました。でも開発にあたって世の中のさまざまなグリップを調べたんですが、なかなか機能的なグリップって無かったんです。グリップは滑らないことが大切で、当時、滑らないグリップもありましたが、なぜ滑らないのかを謳っていないんですね。私はずっと現場畑で、ユーザーというよりも製作側の職人として考えてしまいます。ですからゴムの成分配合やカッティングなどを徹底して研究し、来る日も来る日もテストと金型の修正を繰り返した末に、今の主力製品であるアイグリップを完成させたんです」

アルキャンハンズはもともとマフラーの下地処理を行なう企業。現在でもこの道50年の職人がこうして火花を散らしている。

松本「だから僕のような実際にバイクに乗れていじれる人材が必要なんです。山崎専務が製造側の職人なら、僕は使う側の目線で開発します。でも自分の意見ばかりでなく、お客さんの意見も大切。だから年に10回ぐらいは販売店のイベントに参加して、お客さんと触れ合う機会を設けているんです」

松本「しかしユーザーには想像できない、一歩進んだ面白い製品も開発したいんですよね。お客さんをアッと驚かせたい。商品開発ではお客さんの声、僕の考え、山崎専務の意見を戦わせるんですが、それが大事なんですね。職人とユーザーの意見をいかにうまく融合させるか。そんな柔軟な開発が大切なんじゃないかと思っています」

職人と使用者。一般的な職人とは、頑なに自分の意思を押し通し、その一徹なところに使用者が惚れこむ、というイメージだ。しかし時代の流れを読み、使用者の意見を取り入れ、守るべきポイントは徹底する。今の時代、そんな柔軟な姿勢の職人こそが生き残り、さらにヒット製品を生み出すのかもしれない。アルキャンハンズの製品が売れている要因は、ネット通販ばかりでなく、そんな血の通った開発者達の柔軟な情熱のぶつけ合いにありそうだ。

これはディアマンテのイメージデザイン図。各製品は山崎氏のイメージからこのようにイラスト化され、具体的な数値や素材などが決まり、サンプルを何度もテストするなど、長い道のりを経て生み出されていく。