天草市・崎津天主堂

掲載日：2009年10月17日ツーリング情報局 › 九州エリア

このレポートは BMW BIKES Vol.47 （2009年6月16日発売）掲載の『BBC Report』を再編集したものです。

天草西海岸をたずねて

「熊本県で一番面積が広い市町村って知ってる? 」と妻、ここ数年の市町村合併後とはいえ答えた私自身も以外だったので調べてみると、天草市の面積が68307平方キロメートルで県内最大である。天草は上島、下島、御所ノ浦島などの島々から形成され、そのほとんどが山林で占められていて平野が少ない急峻な地形をしている。おまけに四方を海に囲まれているため道が少ないが、現在では松島有料道路や、松島方面の一区間は未開通（わき道あり）だが天草上島中央広域農道が走り、短時間で西海岸まで行くことができるようになった。

以前、天草は熊本（肥後）ではなかった。加藤清正が、面積の割に米高が少ない天草を幕府に返上し、代わりに飛び地の大分県の鶴崎を貰いうけたからである。その後「天草・島原の乱」が起こるのだが、時の禁教令を盾に天草四郎以下キリシタン弾圧が行われ、天草島は悲劇の島へと変わっていく。島民の37000人余りが犠牲になったが、東シナ海に面する西海岸一帯の島民は隠れキリシタンになり深く信仰を続けていく。

地図には載っていないが、羊角湾に「マリア像の磯」と昔から地元で呼んでいる場所がある。現在では、白亜の等身大のマリア像が崖上に立っているが、以前は岩をくり抜いた処に20センチほどのマリア様がいて、陸上からはまったく見えず、海からしか拝めない構造になっていた。ここを中心にした崎津から高浜までの西海岸一帯の隠れキリシタンを「天草崩れ」というのだが、心の支えになっているのが崎津天主堂と大江天主堂である。