W800は、レトロ調たることが最大の特徴であるとともに魅力となっている。加えて、照準としたフィールドが現実的な日常域そのものであることにも、かつての良さがある。こうしたレトロ調バイクの味わいには、現在の高回転型多気筒エンジンにない鼓動感も期待されよう。特にW800はカワサキ創成期の60～70年代に一世を風靡したW1をモチーフとしているだけに、そうした迫力も求めたくなる。

ただ、現在においてこれは無理がある。厳しくなる騒音、排ガス規制に合致させるには、昔の排気音やトルク変動の激しさは許されない。事実、かつて650～750ccクラスの2気筒が人々を魅了した鼓動感を、今日に再現するにはリッタークラスの排気量が必要なのである。

ましてや、道路事情は半世紀前とは違い、高速での移動が可能になっている。昔なら鼓動感として持てはやされた振動の類も、今ではライダーに苦痛を与え、車体の耐久強度に悪影響を与えてしまう。そのせいもあってか、W800はバーチカルツインの鼓動を奏でるも、全てが至ってスムーズ。乗りやすく、気負わずにレトロフィーリングを楽しめるバイクとなっている。

ただ私には、そんなW800をレトロ調と認めたくない気持ちがあった。エンジンからは個性が排除され、ハンドリングからも切れ味が去勢されているからだ。そのため私は事あるごとにW800のキャラを“大型ビジネスバイク”と表現してきた。W800をカスタムするなら、いかにワイルド感を表現するかがテーマになるとも思ってきた。

もちろん、アドバンテージの代表取締役社長・中西昇さんが、それをいかに料理するかにも興味がある。中西さんには、モトロクロスライダーの経験から、「バイクは限界時に時間を長く持てることが大切」との持論がある。限界を超えそうなときも、マシンから情報が緻密に伝わり、マシンの反応がライダーを裏切らなければ、転倒も避けられるというのだ。そんなわけで、抑揚を強めることで情報を濃厚にする方向が期待できた。

この減圧バルブを装着すると、ピストンの下降で高まった圧力を逃がす一方、上昇時には空気を吸い込まないため、ケース内圧力が低くなる。そのため、エンジンの吸入・圧縮・燃焼・排出の4行程に伴なう抵抗が小さくなり、エンジンがスムーズに回るのだ。

スムーズな上に、極低速時のエンストの気配もなく、特に取り回しや極低速運転でのストレスがない。心なしか、始動性も良いし、ミッションの入りもスムーズだ。高回転域へも小気味良く回る。そればかりかエンブレの利き方も穏やかになり、コーナーを攻めても乗りやすくなっていた。

もうひとつの「トラクションコントロールクラッチ」は、急激なトルク変化を逃がしながら、トラクションを柔らかに伝えてくれるため、ラフなスロットルワークでもスムーズな挙動を保ってくれる。急激なギアダウンでもホッピングが生じにくく仕上がっていた。

そんな上質な乗りやすさの一方で、ハンドリングもスポーティになっていた。ノーマルのW800の高速安定性は決して褒められたものではなく、その挙動を穏やかにするためだろうか、純正リアサスはソフト傾向にまとめられている。そのため、ハンドリングのメリハリに欠けていた。だが、このアドバンテージW800に装着されているリアサス「アドバンテージKYB-Wシリーズ」は、高めたバネ常数に見合う伸び側減衰力が与えられ、ハンドリングに切れがあり、ワインディングをスポーティに楽しめる。高速域での不安定挙動は鋭く発生しがちだが、危険なわけでなく、現実的な楽しみ方を考えれば、はるかにファン要素が高められていたのだ。

つまるところ、バイクの原点に触れることができた試乗だったのである。