すがすがしい朝を迎え、再び阿蘇の名道へ
そして遭遇した絶景広がる”天空の道”

３日目の朝は、雲ひとつない好天。休暇村 南阿蘇の部屋からは、根子岳をはじめとする阿蘇の山並みが間近に見える。「この宿はすごく良い場所にあるね！」と、あらためてロケーションの良さに感動するお二人。

チェックアウトを済ませ、まず向かったのが白川水源。毎分60トンもの水が湧くというここは、阿蘇を代表する湧水だ。清冽な水を味わっていると、なんと昨日のタンデムご夫婦に再会。話してみれば中山さんご夫妻と住まいがご近所ということが判明し「これはご縁があるね！」と連絡先を交換。旅はこんな出会いがあるから楽しい。

いよいよ阿蘇登山道路、別名“阿蘇パノラマライン”で阿蘇中岳山頂へと向かう。ちなみに登山道路はメインルートであり北からアプローチする坊中線、西からの赤水線、南からの吉田線の３本があり、どれも走って良し、景色良しの爽快ルートだ。白川水源から吉田線を走ると、樹林帯でグイグイと標高を上げ、ある地点から緑の丘陵のような山々を縫う道へと景色が変わる。

「走りながら見える風景で、コーナーを曲がるとハッとさせられるのが好きなんです。阿蘇はそんな絶景がいくつもありますね

と茂生さん。３本の登山道路を存分に走り、愛車と共に阿蘇を満喫。一方登喜子さんは、火口こそ火山ガスの影響で見学できなかったものの、「売店で念願のおいしいソフトクリームを味わえました」と笑顔で話してくれた。

有名な草千里や米塚を見たあと坊中線で山を北側に下り、昼食代わりに訪れたのが一の宮町宮地にある『朝日屋精肉店』。小さな普通のお肉屋さんながら、名物の馬刺しをリーズナブルに供してくれる、知る人ぞ知るお店だ。「これはウマいっ！」、「口の中で溶ける～」と、本場で食べる馬刺しのおいしさに、二人とも大満足の様子だった。

その後、阿蘇ツーリングの締めくくりに訪れたのが、通称”ラピュタの道”。ご夫婦ともに「どうしても来たかった」というこの道は、阿蘇外輪山の尾根筋の草原地帯を走るのどかなミルクロードから、一気に阿蘇谷へと断崖を下る、まさに天空に浮かんでいるかのような気分が味わえる絶景ロードだ。

「細くて急で怖かったけど、気持ちイイね」

「まるでヨーロッパのピレネー山脈越えの峠みたい。日本にもこんなすごい道があるんだな……」

まだまだ走り尽くせない阿蘇だけど、今回はそろそろお別れ。「フェリーを使えば近いんだから、また来ればいいね」とつぶやきながら熊本インターを目指したご夫妻だった。

旅の余韻にひたるひとときを過ごし
充実感とともに日常へと戻れる幸せ

熊本インターから九州自動車道に入って北上すると、すぐに北熊本サービスエリアがあるから、買い忘れたお土産があっても安心だ。あとは、一気に新門司インターを目指すだけ。ちなみに熊本インターから新門司インターまでは170キロ弱。大型バイクなら２時間ちょっとあれば余裕の距離と言える。

新門司港のターミナルで乗船手続きを済ませると、ほどなくして乗船が始まった。ライディングウェアからラフな服装に着替え、甲板へと向かう。

「いよいよ九州ともお別れね……」

「楽しすぎて、あっという間だったなぁ」

刻々と空の色が変わる夕暮れを見つめながら、旅の余韻にひたる。そんな贅沢な時間が持てるのも、フェリーの旅ならではだ。